Een West-Vlaams luchtballonteam is er afgelopen donderdag in geslaagd om op grote hoogte over de Oostenrijkse Alpen te vliegen.  Het team, dat deel uitmaakt van ballonvaarten Ciers (www.warmeluchtballon.be) uit Harelbeke, vertrok vanuit het skigebied Filzmoos nabij Salzburg, en landde nabij de Grens tussen Oostenrijk en Hongarije. Voor de piloten Jürgen Dobbelaere uit Machelen-Zulte en Hendrik Deleu uit Hulste was deze ballonvaart alvast een ganse belevenis gezien de volledige vlucht werd uitgevoerd op een extreme hoogte van 18000 voet (omgerekend ongeveer 5500 meter)waar ze met hun warme luchtballon snelheden haalden tot 107 km/u. Gezien de extreme hoogte dienden de inzittenden van de luchtballon extra zuurstof in te nemen en constant hun zuurstofpeil in de gaten te houden. Daarnaast vormde eveneens de lage temperaturen van -32°C een extra moeilijkheid gezien verschillende apparaten niet meer functioneerden en de drank die aan boord was bevroor. Ook voor de crewleden Peter Dobbelaere en Sébastien en Benoît Verougstraete was deze uitdaging alvast een groot avontuur gezien het team diende dagenlang te wachten op de perfecte meteo om deze vlucht te kunnen uitvoeren. “Het gebeurt heel zelden dat er op hoogte zoveel wind is en aan de grond bijna geen wind (nodig om veilig te kunnen landen), en dat we de correcte windrichting hadden.” zegt Benoît, die nog steeds nageniet van het adembenemende zicht over de Alpen. “We konden zeker 300 km ver zien, en door de verse sneeuw waren alle bergen omgevormd tot een mooi sneeuwlandschap.” “Door de hoge snelheid op hoogte konden we ook een mooie afstand waarmaken”, zegt Sébastien. “In een tijdspanne van 3 uur legden we een afstand af van 220 kilometer, goed genoeg om te landen buiten het hooggebergte”. Tijdens de vaart stond de luchtballon in contact met de luchthavens van Salzburg en Wenen. “We hadden met hen een vlotte samenwerking, en zagen zelfs grote passagiersvliegtuigen rondom ons!” zegt Hendrik. Beide piloten zijn heel ervaren en hebben meer dan duizend vlieguren. In West-Vlaanderen maakt dit ballonteam vele ballonvaarten tijdens de zomer met passagiers. Maar deze vaart was toch écht uniek: “zo hoog en zo snel gingen we nog nooit eerder!”